La salud mental de la infancia resiste a la pandemia, la guerra y el hambre

“Los niños son vulnerables, pero también fuertes y resilientes. Tienen una capacidad de adaptación muy elevada. Sufren mucho, pero con un buen acompañamiento y apoyo es alucinante cómo responden en cuanto tienen un buen entorno y, sobre todo, buenos cuidados por parte de su familia”. Lo dice Cristina Carreño, referente de Salud Mental en la ONG Médicos Sin Fronteras (MSF), en conversación telefónica con esta revista.

En agosto de 2014, el Estado Islámico atacó a la comunidad yazidí que vivía en la región iraquí de Sinyar con asesinatos, violaciones y secuestros. Cuatro años después, Médicos Sin Fronteras comenzó a prestar servicios de emergencia y maternidad en el Hospital General de Sinuni. La ONG también da apoyo a la salud mental de los desplazados que se refugian en la montaña, a quienes ofrece atención psiquiátrica y psicológica, sesiones grupales y clínicas móviles.

Un 46% de los intentos de suicidio en Sinyar, de 11 de los 24 pacientes ingresados en urgencias, fueron de menores de 18 años. Ahora, el Parlamento alemán ha reconocido como “genocidio” los crímenes cometidos por el Estado Islámico contra esta minoría religiosa. MSF pide un aumento de la inversión en programas para la atención de la salud mental en todo Irak, no solo en el distrito de Sinyar. “La acuciante y desgastante crisis de salud mental tiene graves consecuencias para gran parte de la población”, alerta la ONG.

No solo en Irak. La salud mental de los niños está muy deteriorada en todo el mundo. Ello se debe, en primer lugar, al impacto socioeconómico de la covid-19 en sus familias, según el informe Desenmascarando el impacto de la covid-19: infancia perdida.

Muchos niños y jóvenes se sienten ansiosos, enfadados, temerosos y preocupados por su futuro debido al aumento de la violencia en el hogar, la interrupción de la educación y el juego por la pandemia, además del deterioro de los ingresos y la salud de sus familias.  Uno de cada siete encuestados en nueve países de Asia, tienen tanto miedo que nada les calma y uno de cada 18 se siente tan desesperado que no quiere seguir viviendo. Son datos de la ONG World Vision, autora del informe.

La situación en la que se encuentran los más vulnerables es aún peor. Entre los niños y niñas que viven en situaciones difíciles, la probabilidad de sentirse tan desesperado como para no querer seguir viviendo aumenta a casi uno de cada cinco entre quienes sufren abusos físicos. En Siria, el número de suicidios se triplicó en el primer semestre de 2022, según la Organización Mundial de la Salud. También han aumentado los casos de ideación suicida. Las niñas menores de 18 años son las más afectadas.

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La pobreza y la incapacidad de satisfacer sus necesidades básicas es una de las principales causas entre los jóvenes, según el informe Reaching the Final Straw, publicado por World Vision en colaboración con No Lost Generation (NLG). La salud mental de las mujeres y niñas sirias se ve especialmente afectada por la movilidad limitada en el noroeste del país debido a la falta de seguridad, y el riesgo de exposición a diversas formas de violencia sexual y de género, como el acoso sexual, la violencia doméstica o el matrimonio infantil. El 44% de las personas encuestadas por las dos ONG no conocía ningún servicio de salud mental para niños y jóvenes.

“Si no se interviene rápidamente en Ucrania y en los países que acogen a las personas refugiadas, las heridas mentales de la guerra podrían afectar a los niños hasta la edad adulta”, alertan desde World Vision, que urge a priorizar los programas de prevención.

1,5 millones de menores están en riesgo en Ucrania

Más de un millón y medio de menores (más de cuatro millones y medio de personas en total) están en peligro de sufrir ansiedad, depresión y deterioro social en Ucrania debido a la guerra. Lo dice otro informe de World Vision, No Peace of Mind (Sin paz mental). El documento habla de niños que no pueden dormir, que lloran por la noche o que se saben de memoria las armas utilizadas en el conflicto.

Casi dos tercios de los menores han tenido que abandonar sus hogares. La guerra puede destruir su sensación de seguridad, que es fundamental para un desarrollo infantil saludable. La salud mental de la infancia es la principal preocupación para casi la mitad de los padres ucranianos.

Médicos Sin Fronteras tiene abiertos dos grupos con adolescentes desplazados en Ucrania, en los que pueden participar el tiempo que quieran. La mayoría vienen de zonas en conflicto, donde han vivido tiroteos y bombardeos. Se les dan herramientas para trabajar los síntomas, como la relajación; les enseñan maneras de mejorar el sueño, porque tienen insomnio y pesadillas, y a promover la resiliencia y el apoyo entre ellos, contando historias.

Pero no todo es hablar, “mezclamos el diálogo con otras dinámicas”, de manera que vayan desarrollando su proceso de recuperación. “Llevamos seis u ocho sesiones y están muy satisfechos. Está viniendo muy bien porque son espacios para poder hablar de lo que han sufrido, de sus miedos, pero también en positivo, de sus planes de futuro”, explica Cristina Carreño, la referente de Salud Mental en la ONG. Se trata de “no quedarnos solamente en lo que han pasado, sino ayudarles a que sigan manteniendo la esperanza y esos objetivos de lo que quieren ser de mayores”.

La crisis mundial del hambre

El número de niños refugiados que dicen necesitar apoyo en salud mental se ha triplicado debido a la covid-19. A ello se suma el hambre. “Es necesario actuar de inmediato para proteger a la infancia de la crisis mundial del hambre”, alertan las seis principales ONG que trabajan en el mundo para garantizar sus derechos y acabar con la violencia infantil.

Se trata de World Vision, Plan International, Save the Children, Educo (como miembro en España de Child Fund Alliance), Aldeas Infantiles SOS (como miembro de SOS Children´s Villages International) y Tierra de Hombres, que forma parte del Movimiento Internacional Terre des Hommes. Unidas en la Alianza Joining Forces, las seis mayores ONG internacionales de infancia han expresado su preocupación compartida por los efectos devastadores de una crisis sin precedentes.

Los niños que sufren inseguridad alimentaria también corren un alto riesgo de sufrir peor salud mental. En algunos casos, la probabilidad de sufrir depresión y ansiedad es tres veces mayor que en quienes viven en hogares donde no existe esta necesidad. Las seis ONG se comprometen a priorizar los servicios de apoyo mental y psicosocial en su lucha contra el hambre.

La desnutrición también tiene un componente psicosocial. “Los niños desnutridos suelen estar más irritables y, cuando se ponen más graves y apáticos, suele generar una dinámica en que los padres cada vez les presentan menos atención y, a su vez, se vuelven más apáticos aún”, explica Carreño.

Las consecuencias de la crisis de salud mental 

En Níger, MSF tiene integradas en el tratamiento de la desnutrición actividades con los menores de cinco años y sus cuidadores, que suelen ser las madres. Como los programas ambulatorios duran cuatro semanas, las actividades están estructuradas en cuatro sesiones, una a la semana, aprovechando la visita al centro con el médico o a la enfermería.

“Incluso en los niños desnutridos, que casi ni se pueden poner de pie, en cuanto la madre se pone a cantarle un poquito o a jugar con material reciclado, tienen ganas de vivir y enseguida están reactivos”, cuenta la referente de Salud Mental en la ONG.

En estas sesiones se explican elementos claves del desarrollo infantil, la lactancia materna, la nutrición del niño, no solo física sino también emocional, la importancia de la comunicación… Se realizan tanto actividades de juegos como explicaciones y se les da un masaje, “que favorece mucho el vínculo a través del contacto físico, porque muchas veces hay una falta de contacto real, sobre todo cuando están enfermos”, relata Carreño.

El objetivo de los talleres es reforzar sobre todo la relación entre la madre y sus hijos, pero también se intenta que lo padres asistan al menos una vez, e involucrar a las abuelas, que son parte importante del cuidado de los niños en países como este.

“Es algo diferente y tanto los niños como las madres se suelen sentir bien después, porque se sienten más cercanos”. Muchas veces, estas mujeres “tienen sentimientos de culpabilidad porque sus niños están desnutridos, así que favorecer que sientan que están haciendo cosas por el bienestar del bebé y que mejoren, tiene un impacto positivo también en ellas”.

La salud mental de las madres

No solo de Ucrania, sino también en países como Irak, Siria y Afganistán, muchas mujeres se ven obligadas a huir de sus hogares, a menudo solas con sus hijos. Si la salud mental de las madres se ve afectada, la de sus hijos se resiente. El estrés de las madres puede provocar violencia, negligencia y problemas de comportamiento en la infancia, según informe Out in the Cold de la ONG World Vision, que reclama acceso temprano a servicios de apoyo a la salud mental.

La promoción de la salud mental perinatal debe ser una prioridad. Así lo aseguran investigadores de la Universidad Loyola autores, junto a científicos de la UNED y de la Universidad de Huelva, del estudio The Impact of the covid-19 Pandemic on Perinatal Depression and Anxiety: A Large Cross-sectional Study in Spain. Un buen cuidado de una embarazada reduce el riesgo de trastorno mental 20 años más tarde.

También la detección de abuso sexual o de acoso escolar en la infancia reducen la incidencia de la depresión en el futuro. El acceso a la educación es una necesidad crítica para World Vision. Unos sistemas educativos deficientes pueden aumentar el riesgo de problemas de salud mental en la juventud, según la ONG.

“Una inversión adecuada en salud mental y otros servicios es vital para que los menores superen el trauma que han sufrido”, aseguran desde World Vision. Invertir 50 dólares por persona podría evitar que más de un millón desarrollen problemas de salud mental más complejos.

“Preservar los derechos de las niñas y los niños, su salud mental y su desarrollo integral, sin poner en riesgo la salud de la comunidad es un reto al que deben enfrentarse las autoridades competentes”, aseguran también los autores del artículo de revisión Salud mental infanto-juvenil y pandemia de covid-19 en España: cuestiones y retos, publicado en junio de 2020 en la Revista de Psiquiatría Infanto-Juvenil.

World Vision insta a la Administración pública a actuar para dirigir mayores recursos a ayudar a los niños y a sus familias. Pide ayuda inmediata para los más vulnerables y programas para cubrir las necesidades básicas de alimentación. Y solicita que se dé prioridad a las de salud mental, aprendizaje y protección de la infancia como parte de los planes generales de recuperación socioeconómica de la pandemia.